恐竜ってどんな生き物なの？
恐竜ってどんな生き物なのでしょう？ 「絶滅した爬虫類」？「2本足で立ち上がるのことのできる爬虫類のこと」？「強くて、恐ろしい爬虫類のこと」？それとも「長い首と尾を持ち、陸上で生きていた大きな爬虫類のこと」でしょうか？これらは、恐竜の特徴の一つですが、どれも恐竜だけに限られた特徴ではありません。恐竜でない絶滅した大型の爬虫類はたくさんいます。また、恐竜の仲間には非常に小さい種類や、おとなしそうな種類のものも知られています。恐竜に似た爬虫類はたくさんいましたが、どうやって恐竜だと見分けているのでしょう。
恐竜であると見分ける最も重要な特徴は、後あしに見られます。大腿骨にはボール状の突起があり、その突起は骨盤の大きな穴にはまります。また、足首の関節は、足が前後方向にしか動かない丈夫な構造になっています。こうした特徴は、恐竜が直立する姿勢と深く関係しています。このような足や他の骨格の特徴を、科学者たちは恐竜の定義にしています。皆さんは中生代の海に生きていたクビナガリュウやモササウルス、そして翼竜が恐竜の仲間ではないことを知っていますか？現在分かっている恐竜は全て陸上で生活していたもので、ヒレのような手足をもつ水中に適応した恐竜は知られていません。
恐竜ではない爬虫類、マラスクス
最初の恐竜、エオラプトル
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（2006/09/07更新）