なぜ「恐竜」という呼び名なのでしょうか？
リチャード・オーエン氏の像
（大英自然史博物館）
「恐竜」という名前は、DINOSAURIAという動物のグループ名からきています。1841年までにイギリスでは、イグアノドン、ヒラエオサウルス、メガロサウルスと3種類の絶滅した大型爬虫類が発見されていました。イギリスの有名な解剖学者でもあり古生物学者でもあるリチャード・オーエンは、1842年にその3種の化石動物がこれまで知られている動物とはまったく異なったものであることから、新しい生物のグループ「DINOSAURIA」を作りました。これはギリシャ語の「deinos sauros」に由来しています。つまり、「恐ろしいほどに大きい」という意味の「deinos」と、「トカゲ」という意味の「sauros」を合わせた言葉です。「deinos」は確かに「恐ろしい」という意味もあり、日本では「恐ろしい竜」、つまり「恐竜」と訳したのですが、そもそもは「恐ろしいほどに大きいトカゲ」の意味だったようです。
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（2006/09/07更新）