恐竜・古生物 Q&A

世界で最初に恐竜の化石が発見されたのはいつ？

はっきりと分かりませんが、恐竜化石は恐らく数千年前には発見されていたようです。中央アジアでは、恐竜の卵を使った装身具がありましたし、北米にすんでいたインディアンは、恐竜の骨をバッファローの祖先のものと考えていました。また、1500年以上前の中国では、恐竜化石の宝庫として知られている四川省から、竜骨（恐竜の骨）を発見したことが報告されています。しかし、絶滅した動物、つまり「恐竜」として認められるまでにはずいぶん長い年月がかかっています。

最初に恐竜の骨を図示したものは、1677年にオックスフォード大学のロバート・プロット教授による本です。それはイギリスのコーンウォールから発見された恐竜の大腿骨でした。後にメガロサウルスのものではないかと考えられた標本ですが、この当時では、ローマ治世の象の骨と考えられていました。さらに1763年にリチャード・ブルックス氏はその図に描かれた標本を「巨人の陰嚢（いんのう）」という意味の名前をつけてしまったのです。絶滅した巨大な爬虫類（はちゅうるい）として、恐竜が科学的に知られたのは、恐らく1822年のマンテル夫妻によるイグアノドンの歯の発見以降です。1824年にはウィリアム・バックランド氏がメガロサウルスを記載しました。これが始めて科学的に記載され、命名された恐竜です。マンテル氏のイグアノドンは1825年に、初めての植物食恐竜として記載されました。

（2006/09/07更新）