なぜ何年前の化石とわかるの？
化石だけでは何年前のものか分かりません。化石が出てきた地層に年代を知る手がかりがあるのです。地層の積み重なり方や、地層から出てくる化石が時代によって変わることから、どの地層がある地層よりも古いかという関係がおよそ分かります。しかし、よく「約1億2000万年前」とか、化石や地層の古さを数字で表現されているのを聞いたり見たりします。化石に「何年生まれ」とか数字が書いてあるわけではありません。それはどうやって分かったことなのでしょう？
年代を知る方法はいくつかありますが、化石や地層の中に含まれる鉱物中の放射性同位体の量を測定して、年代を計算で出す方法がよく利用されています。年代の資料がたくさん集まってくると、絶滅した生物の生存期間が分かってきます。ある生物の生存期間がわかれば、その化石を含む地層がおよそ何年前ぐらいのものか、ということが逆に分かるようになります。
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（2006/09/07更新）